약선의 특징

1) 약선은 '약식동원(藥食同源)'의 생각이 기본
당(唐)나라 때 고종(高宗)의 명을 받고 양상선(楊上善)이 편찬한 '황제내경·태소(黃帝內徑·太素)'에는 "오곡(五穀), 오과(五果), 오축(五畜), 오채(五菜)를 사용하여 굶주림에 충당할 때는 이것을 식(食)이라 하고 이것으로 병을 고칠 때는 약이라 한다." 는 구절이 있다. 먹거리와 약은 같은 것이라고 말하고 있다. 
그리고 중국의 가장 오래 된 약물서인 '신농본초경(神農本草經)'은 약선의 바이블 같은 책인데 365종의 약제가 실려있다. 그 약제를 그 성능과 사용목적에 따라 상품(上品), 중품(中品), 하품(下品)으로 분류하였다. 상품은 인삼, 대추, 감초, 구기자, 율무등 120종으로 목숨을 부양하는데 주로 쓰이며 하늘에 상당한다. 이것에는 독이 없어 오랫동안, 또 많이 복용해도 해가 없으며 불로장수, 경신익기(輕身益氣)를 바라는 사람이 먹을 약이라고 하였다. 중품은 120종으로 성(性)을 부양하는데 주로 쓰이며 사람에 상당한다. 이것에는 병을 예방하며 체력을 보하는 힘이 있고 없음을 알고 배합해야 한다고 했다. 말린 생강(乾薑), 백합, 해조류, 용안(龍眼)등이 이에 속한다. 하품은 125종으로 병을 고치는 것을 주로하며 땅에 상당한다. 부자(附子), 대황(大黃)같이 이것에는 독이 많아 오랫동안 복용하는 것은 삼가야 한다고 했다. 
약선에는 먹거리 〓 약물이라는 생각이 중요하다. 최근 발행된 '중약대사전(江蔬新醫學院編) 에는 모두 5767종의 약물 또는 식물이 수록되었는데 우리가 일상생활에서 섭취하는 먹거리의 전부가 망라되어 일일이 그 효능이 기록되어 있다. 

2) 체질에 따라 달리 적용하는 약선
약선에는 '질병치료약선'과 '식양·식료(食養·食療)약선'의 두가지 성격이 있다. 전자는 병의 치료를 목적으로 하고 후자는 병의 예방이나 체질 개선을 목적으로 한다. 일반사람들이 약선이라고 생각하는 것은 후자의 경우가 대부분이다. 어려운 한방처방없이 식품이 가지고 있는 효과를 연구하여 일상의 식생활을 건강하게 이끈다는 생각이다. 
어떻든 간에 주의할 것은 같은 것을 먹어도 체질에 따라 그 효과는 다르다는 사실이다. 따라서 같은 병일지라도 체질에 따라 그 증상에 따라 약선을 달리해야 한다. 가령 감기를 위한 약선을 만들 때 몸이 뜨겁고 입이 마르며 오줌이 적고 짙은 색깔의 열증(熱症)감기는 한(寒)성질을 가진 식품이나 생약을 재료로 해야 하며 몸이 쏙쏙 쑤시고 춥고 입은 마르지 않으며 오줌의 회수가 느는 한증(寒症)의 감기에는 반대로 열의 성질을 가진 생약이나 식품을 사용해야 한다. 
한의학에서 중요시하는 것이 체질이다. 한의학에서 '팔강변증(八綱辨證)'이라 하여 기본적으로 여덟가지로 체질을 구분한다. 음(陰), 양(陽), 허(虛), 실(實), 한(寒), 열(熱), 표(表), 이(裏)인데, 표리는 병의 부위의 깊이를, 한열은 병의 성질을 허실은 사기(邪氣)와 정기(正氣)와의 다툼의 성쇠를 음양은 팔강(八綱)의 총괄로서 표·열·실을 양으로, 이·한·허를 음에 속하게 한 것이다. 
간단하게 줄여서 허실(虛失)과 한열(寒熱)의 네가지로만 자기 체질을 파악해도 자기에게 필요한 먹거리의 선택과 약제의 사용을 분간할 수 있을 것이다.

허증(虛症)타입…
오랫동안 병에 걸려 정신에 활기가 없고, 안색이 창백하다. 기력이 없고 가만히 있고 싶어한다. 어지럽고 불면, 건망, 도한, 다뇨의 경향이 있다. 
※ 도한(盜汗) : 몸이 허약하여 잠자는 동안에 나는 식은땀 

실증(實症)타입…
병에 금방 걸렸을 뿐으로 아직 기가 충실하며 안색이 붉고 목소리는 크고 호흡이 거칠다. 동통(疼痛)이 있고 발열이 있어 변이 건조하여 배뇨곤란의 경향이 있다. 

한증(寒症)타입…
몸이 차고 따스한 것을 좋아한다. 안색은 창백하고 손발이 차다. 입은 마르지 않고 자주 오줌을 누며 설사하기 쉽다. 

열증(熱症)타입…
몸에 열이 있다. 찬 것을 좋아하며 안색은 붉다. 손발이 뜨겁고 오줌빛은 짙으며 변비가 있기 쉽다.
그런데 한증과 열증은 체질에 따라서도 그 날의 병이나 몸의 상태에 따라서도 환경에 따라서도 변화한다. 

3) 먹는 방식
(1) 전체의 효용을 중시한다.〔일물전체(一物全體)〕
중국에서는 전체를 한 물건으로 취급하지 어느 한 부분만 중시하지 않는다. 가령 귤은 그 알맹이 과실뿐만 아니라 껍질은 진피(陳皮)라고 하여 약용으로 쓴다. 고기류도 마찬가지여서 가령 돼지는 그 살코기 뿐만 아니라 내장, 머리, 피, 발, 꼬리에 이르기까지 버리는 것이 아무 것도 없다. 모든 식품, 즉 전체를 하나로 보는 것이다. 먹거리의 100%의 효용을 기대한다면 그 일부분만 먹는 것은 옳지 않다는 것이다. 

(2) 같은 것을 가지고 고친다는 생각〔이류보류(以類補類)〕
약선에는 동물의 내장을 많이 이용한다. 간장의 치료에는 간장을 신장의 치료에는 신장을 사용한다. 지금까지 이 방법은 현대의학에서 받아들여지지 않았으나 점차 과학적으로 실증되고 있다. 빈혈치료에 동물의 간을 먹는다든가 당뇨병의 치료약 인슐린이 동물의 췌장에서 만들어진다는 것은 그 좋은 예이다. 

(3) 사람은 주어진 풍토와 일체가 되는 것이 자연 〔신토불이(身土不二)〕
"신토불이"란 말은 이제 낯설지 않은 말이 되었지만 자연과 인간이 한 몸이 되는 것은 지혜로운 생활방식이다. 삼면이 바다로 둘러 싸인 반도에서 살고 있는 우리 민족은 육식민족이 아닌 곡물을 주식으로 하는 농업생산국의 민족인데 서양의 육식민족 흉내를 내는 식생활로 비만과 성인병이 만연하는 현상은 바람직하지 못한 식생활의 일부분이다. 
자연은 사철의 변화에 따라 인간에게 그 계절에 알맞는 채소와 과일을 자라게 해준다. 더운 여름철엔 수박, 오이, 가지, 토마토등 한량성(寒凉性)식품을 추운 겨울철에 먹을 무, 당근, 호박, 고추, 마늘 등은 온열성(溫熱性) 식품으로 가을에 여물게 해준다. 따라서 사람은 그 풍토에서 자란 식품을 그 계절에 맞게 섭취하는 것이 몸에 좋다는 것은 약선에서 유의 할 점이다.